Do You Remember. . . 11° episodio
IL CERN TRASFORMA IL PIOMBO IN ORO
Per secoli, gli alchimisti hanno inseguito il sogno di trasformare il vile piombo nel prezioso oro, un’impresa che si è rivelata irrealizzabile con gli strumenti rudimentali dell’epoca. Tuttavia, il progresso scientifico ha aperto nuove frontiere, culminando nella costruzione di acceleratori di particelle di inimmaginabile potenza.
Il CERN di Ginevra, con il suo Large Hadron Collider (LHC) di 27 km di diametro, rappresenta l’acceleratore di particelle più potente al mondo. Al suo interno, un sofisticato meccanismo chiamato ALICE ha permesso di individuare un metodo sorprendente per realizzare l’antica aspirazione alchemica.
L’esperimento sfrutta le collisioni quasi alla velocità della luce tra due nuclei di piombo che viaggiano in direzioni opposte. In questi sfioramenti ad altissima energia, i campi elettromagnetici generati possono indurre l’emissione da uno a tre protoni e almeno un neutrone dai nuclei di piombo.
Considerando che il piombo possiede 82 protoni nel suo nucleo, la perdita di tre protoni lo trasforma nell’oro, che ne conta 79. Analogamente, l’emissione di uno o due protoni genera rispettivamente tallio e mercurio.
Per quantificare la produzione di questi atomi d’oro, sono stati impiegati calorimetri operanti a temperature prossime allo zero assoluto, rivelatori avanzati ideati e realizzati da ricercatori italiani di Torino e Cagliari.
Le stime indicano che il nuovo acceleratore di particelle, nel periodo compreso tra il 2015 e il 2018, ha prodotto circa 86 miliardi di nuclei d’oro attraverso questo processo.
Nonostante questa cifra possa apparire considerevole, un calcolo rivela che la quantità effettiva di oro generata ammonta a soli 29 milionesimi di milionesimi di grammo, una quantità infinitesimale. Inoltre, i nuclei d’oro prodotti in questo modo hanno una vita brevissima, disintegrandosi in una frazione di secondo a seguito di ulteriori collisioni e frammentandosi in protoni, neutroni e altre particelle elementari.
In conclusione, la scoperta realizzata al CERN dimostra che la trasmutazione del piombo in oro è scientificamente possibile. Tuttavia, la quantità irrisoria di oro prodotta e la sua instabilità effimera rendono l’idea di arricchirsi con questa tecnologia un sogno ancora molto lontano dalla realtà.
Prossima puntata il 21 giugno